Po śmierci papieża za zamkniętymi drzwiami Kaplicy Sykstyńskiej rozpoczyna się konklawe – rytuał, w którym kardynałowie zgodnie z tradycją Kościoła wsłuchują się w głos Ducha Świętego mający pomóc im we wskazaniu następcy św. Piotra. Czuwający nad przebiegiem wyboru kardynał Lawrence (RalphFiennes) zostaje wciągnięty w skomplikowaną sieć zależności i napięć. O wyniku konklawe decydują wszak nie tylko szepty z niebiańskiego świata, lecz także te niosące się watykańskimi korytarzami i zaułkami. Sojusze i skrywane sekrety sprawiają, że kolejni faworyci do papieskiego tronu zaczynają odsłaniać nieznane dotąd oblicza, które mogą zaważyć na przyszłości Kościoła. „Konklawe” to trzymający w napięciu thriller, ale i fascynujące studium estetyki katolicyzmu. Edward Berger z niezwykłą precyzją filmuje rytuały, architekturę i liturgiczne szaty, czyniąc z nich pełnoprawnych bohaterów opowieści. Zastępy ubranych w szkarłat kardynałów, ceremonialna choreografia i monumentalne wnętrza Watykanu układają się w spektakl władzy oparty na niezmienności form i powadze obyczaju. Jednocześnie pod tą olśniewającą powierzchnią film odsłania Kościół zawieszony między ciężarem tradycji a koniecznością odnowy, między instytucją a żywą wiarą.