Shao jest kilkunastoletnim chłopcem, który od urodzenia ciężko choruje na serce i ma wkrótce przejść operację będącą ostatnią szansą na uratowanie jego życia. Jego rodzice rozstali się, a matka pracuje za granicą. Aby chłopiec spokojnie odpoczął przed zabiegiem, jego ciotka (siostra babci) zabiera go do swojego otoczonego zielenią domu na przedmieściach. Tam pozostaje pod opieką niemłodej już gosposi Haru. Shao szybko odkrywa, że w domu mieszkają maleńcy ludzie, którzy utrzymują się podkradając (choć sami nazywają to „pożyczaniem”) różne drobiazgi z domu, takie jak pojedyncze kostki cukru, szpilki czy chusteczki higieniczne. Mali ludzie panicznie boją się tych dużych i starają się żyć w maksymalnej izolacji. Mimo to Shao udaje się nawiązać kontakt ze swoją rówieśniczką z rodziny małych ludzi, imieniem Arrietty.